La prima Basilica di San Pietro fu eretta intorno al 320 dall’imperatore Costantino, nel luogo dove, secondo la tradizione, era stato sepolto l’apostolo Pietro, ma è solo dalla metà del XV secolo che iniziò il lungo processo che avrebbe portato l’edificio alla sua veste attuale. L’imponente facciata seicentesca di Carlo Maderno, sormontata da un attico incorniciato da tredici enormi statue, rende l’idea delle dimensioni della Basilica, ancora oggi una delle chiese più grandi al mondo.
Al centro si trova la Loggia delle Benedizioni: da qui è annunciato al mondo l’habemus papam. La Porta Santa, la cui apertura dà ufficialmente inizio all’Anno Santo, è l’ultima sulla destra. La cupola, progettata da Michelangelo e completata da Della Porta e Fontana nel 1588-89, può essere osservata al meglio percorrendo la faticosa ma gratificante scalinata di 330 gradini.
Entrando nella basilica, nella prima cappella della navata destra si ammira il più famoso dei capolavori contenuti all’interno di San Pietro, La Pietà di Michelangelo (1498-99): la scultura in marmo, realizzata dall’artista a 23 anni, da secoli ammalia per la perfezione nella tecnica e per l’impatto emozionale. Sopra l’altare papale svetta il Baldacchino in bronzo del Bernini, commissionato da Urbano VIII, con le gigantesche colonne, tra i cui viticci si posano le api Barberini, simbolo della famiglia del papa.
Tra i monumenti più importanti si annoverano la tomba di Pio VII nella cappella Clementina, opera di Bertel Thordvaldsen, la tomba in bronzo dorato di Innocenzo VIII, realizzata dal Pollaiolo, il monumento a Urbano VIII di Bernini e il monumento a Clemente XIII di Antonio Canova.
Parte integrante della basilica sono le Grotte Vaticane, dove si trovano le spoglie di molti papi, come Pio XII, Paolo VI, Giovanni Paolo I e Giovanni Paolo II. Dalle grotte, in cui si succedono cappelle, statue, monumenti e tombe, si accede alla Necropoli precostantiniana. Qui si trova un monumento modesto, ma fondamento della Chiesa di Roma: la tomba di Pietro.
(Gianluigi Spinaci)
